Hong Kong es una ciudad grande y cosmopolita. Tiene muchos recursos culturales maravillosos, pero poco espacio al aire libre en el que los niños puedan explorar la naturaleza. Como maestra de educación infantil en Hong Kong, me preocupaba ayudar a los 12 niños de 3 a 4 años de mi clase bilingüe (cantonés e inglés) a conectar con la naturaleza. También me preocupaba la idea de darles tiempo para explorar y dirigir su propio aprendizaje.

El sistema educativo de Hong Kong es atractivo y está cuidadosamente planificado, pero el plan de estudios de aprendizaje temprano requiere 3 horas diarias de instrucción dirigida por el maestro, lo que deja a los niños en programas de medio tiempo, sin un lapso para dirigir su propio aprendizaje. Afortunadamente, yo enseñaba en un programa de tiempo completo (6 horas) y sabía que la exploración naturalista es fundamental para el desarrollo de los niños (Gardner 1983). Por lo tanto, tuve el tiempo y los conocimientos necesarios para enriquecer el aprendizaje de los niños con varios proyectos basados en la indagación y centrados en la naturaleza.

Entre los diferentes proyectos que emprendimos, uno que los niños encontraron especialmente inspirador involucraba a 2 cangrejos ermitaños, tal vez porque los niños rara vez tienen la oportunidad de entrar en contacto con la naturaleza. Esta investigación comenzó con una visita al Parque de Humedales de Hong Kong, donde los niños pasaron un día observando diferentes criaturas, como cocodrilos, tortugas, aves e insectos. Los cangrejos ermitaños fueron los que más les impresionaron.

Al ver sus reacciones, creí que los cangrejos ermitaños serían un tema interesante para seguir investigando. Hablé con los niños después de la visita a los humedales y decidimos cuidar de 2 cangrejos ermitaños en el salón de clases, estudiando sus características y hábitos. Cada niño tuvo la oportunidad de llevar los cangrejos ermitaños a casa después de la escuela, durante 2 o 3 noches consecutivas para desarrollar una relación con ellos. Después de cada visita, los niños informaban sobre lo que habían hecho con los cangrejos ermitaños en casa. A lo largo del proyecto, me dediqué a la investigación docente para explorar y documentar las preguntas de los niños y el modo en que mostraron su comprensión de las criaturas mediante el uso de los medios que yo les proporcioné.

Fundamentos de política y de investigación.

Hace casi 20 años, la Comisión de Educación de Hong Kong (que asesora al gobierno), hizo hincapié en que el objetivo general de la educación es "permitir que cada persona alcance un desarrollo integral en los ámbitos de la ética, el intelecto, el físico, las habilidades sociales y la estética de acuerdo con sus propios atributos" (Comisión de Educación 2000, 30). Si bien este objetivo se ha perseguido principalmente a través de un plan de estudios desarrollado por el gobierno, con poca flexibilidad, actualmente se están produciendo cambios.

El Consejo de Desarrollo Curricular de Hong Kong publicó recientemente un marco curricular que aboga por un plan de estudios integrado (2017). Se trata de un cambio bienvenido, ya que el aprendizaje holístico solo puede lograrse si el plan de estudios es integrado y abierto (Haddad 2002) y además respeta la autonomía de los niños proporcionando tiempo para el aprendizaje basado en la indagación.

El aprendizaje basado en la indagación es un proceso dinámico, un enfoque para "explorar el mundo natural o material y que lleva a plantear preguntas, hacer descubrimientos y probar rigurosamente esos descubrimientos en la búsqueda de nuevos conocimientos" (National Science Foundation 2000, 2). Mi investigación se basa en el marco teórico del aprendizaje enfocado en la indagación a través de un proyecto. Los proyectos permiten a los alumnos estudiar un tema de interés con mayor detalle (Katz & Chard 2000). El enfoque de los proyectos tiene sus raíces en la filosofía de John Dewey ([1938] 1966) de aprender haciendo. Cuando los niños trabajan en proyectos, registran lo que les interesa sin que los profesores les indiquen nada (Lowenfeld & Brittain 1987; Griebling 2011). Participar en proyectos es un acercamiento útil porque los niños necesitan múltiples medios de exploración para mejorar sus investigaciones y aumentar la retención de sus nuevas comprensiones. (Davis y Keller 2009).

De conformidad con el nuevo énfasis de Hong Kong en el plan de estudios integrado, los proyectos conectan diferentes áreas temáticas, varias competencias y habilidades académicas y sociales, facilitando el desarrollo holístico de los niños. Durante nuestro proyecto del cangrejo ermitaño, los niños se dedicaron a la investigación naturalista y científica, y también crearon representaciones visuales de sus exploraciones (Malaguzzi 1998). En todo el proyecto estuvo presente el elemento del juego, que es la forma principal en que los niños pequeños aprenden, se relacionan con otros, comprenden sus propios sentimientos y las perspectivas de los demás, y se convierten en miembros de la comunidad del aula. (Elgas 2003; Riley et al. 2008).

Preguntas y métodos de investigación.

Toda mi clase participó en la investigación del cangrejo ermitaño durante un mes, poco después de nuestra visita al parque de los humedales. Para ayudar a los niños a comprender a los cangrejos ermitaños, primero les presenté el libro de cuentos A House for Hermit Crab, de Eric Carle. A continuación, coloqué en el rincón de ciencias una enciclopedia infantil que los niños podían consultar mientras aprendían a cuidar de los cangrejos en la vida real. Cada día, en un rincón de exploración científica, los niños observaban a los 2 cangrejos ermitaños. Por la noche, con la ayuda de sus familias, los niños se turnaban para cuidar de los cangrejos ermitaños en casa, llevando cuidadosamente sus propios diarios visuales. Cuando trajeron los cangrejos a la escuela, los niños compartieron sus experiencias con sus compañeros, ilustrando las actividades que realizaron con los cangrejos.

A lo largo del proyecto, mis preguntas de investigación fueron:

1. ¿Qué tipo de preguntas hacen los niños cuando exploran los cangrejos ermitaños?
2. ¿Cómo utilizan los niños los materiales que les proporciono para representar su comprensión de los cangrejos ermitaños?
3. ¿Cómo ayuda mi facilitación a guiar y mantener el interés, la exploración y la comprensión de los niños?

Elegí el papel de observador participante para este estudio. La observación participante es una técnica de recolección de datos etnográficos centrales cuando un observador está ligado a la situación (Punch 2005). Mis principales métodos de recolección de datos fueron observar, hacer anotaciones, tomar fotografías y mantener conversaciones con los niños. Las observaciones son fundamentales ya que permiten a los maestros hacer planes y ajustes específicos para adaptarse a los distintos ritmos de desarrollo de los niños (Jablon, Dombro y Dichtelmiller 2007). También son útiles para recoger datos en situaciones reales. Como observadora participante, tomé notas anecdóticas, que son relatos detallados y narrativos que describen objetivamente un acontecimiento concreto (Jablon, Dombro y Dichtelmiller 2007). Registré los acontecimientos y las conversaciones a medida que sucedían, tomando notas de campo durante la clase y añadiendo detalles más tarde. Durante las actividades de indagación de los niños, evalué su aprendizaje y comprensión planteando preguntas para desafiar su pensamiento y fomentar discusiones de orden superior (Ogu & Schmidt 2009).

Criaturas naturales y mentes inquisitivas.

Abrí el proyecto invitando a los niños a observar los cangrejos ermitaños durante su tiempo de actividad libre. Los niños pudieron observar y estudiar a los cangrejos diariamente para desarrollar su comprensión sobre los cangrejos ermitaños y su relación con ellos. Para involucrar a los niños en el dibujo como herramienta de investigación y medio poderoso para representar su pensamiento (Veale 2005; Roberts-Holmes 2011), coloqué lápices de colores y papel cerca, para que los niños pudieran dibujar libremente lo que observaban. Luego recogí sus dibujos y registré sus pensamientos sobre los cangrejos, mediante la observación naturalista y los registros anecdóticos.

Sum observó a los cangrejos durante los primeros 4 días y comenzó una interesante relación con ellos. Supuso que los cangrejos eran sus compañeros de clase y dijo: "Tenemos 2 nuevos compañeros aquí, pero ¿por qué duermen siempre?". Cuando le pregunté por su dibujo, me explicó que el círculo de la parte superior representaba al cangrejo ermitaño, mientras que su tanque y la arena estaban dibujados en la parte inferior. Su dibujo demostraba que estaba en la etapa esquemática (Steele 1998), como la mayoría de los niños de preescolar (Lowenfeld y Brittain 1987), porque intentaba representar los objetos utilizando símbolos de dos dimensiones.

El segundo día, Sum obtuvo más información sobre los cangrejos ermitaños a través de la observación y empezó a comprender la estructura física de los cangrejos. Señaló: "puedo ver sus patas, Maestra Leung, el cangrejo ermitaño tiene muchas patas, está saliendo de su habitación y trepando por la arena". Trazó las patas en el dibujo y el círculo se convirtió en un remolino, mucho más parecido a la imagen de un caparazón.

El entusiasmo de Sum por los cangrejos ermitaños debió de ser evidente en casa; su padre la llevó a la playa a recoger algunas conchas para los cangrejos como su "ropa nueva". Sum mostró empatía hacia los cangrejos al tercer día, cuando dibujó las conchas que había recogido para ellos. Dijo: "puse las conchas en su casa, están tan contentos de tener ropa nueva". Humanizó a los cangrejos, creyendo que cambiarían de ropa como las personas. Las conchas que se arremolinaban en su dibujo se volvieron mucho más detalladas.

Al cuarto día, Sum dibujó 2 cangrejos ermitaños y deseó ser su amiga. Y dijo con alegría: "soy amiga de los cangrejos ermitaños, ¿sabes que ellos también son buenos amigos? Él es muy amigable y siempre anda por ahí, y ella parece tan tímida". Señalando su dibujo, Sum añadió: "él es el de la derecha y ella el de la izquierda". Identificó su género refiriéndose a sus características sociales, lo que sugiere sus fuertes percepciones estereotipadas de los hombres y las mujeres.

A lo largo del proyecto, interactué con los niños como coeducadora, facilitadora y observadora. En las discusiones de la clase, indagué su pensamiento con preguntas como: "¿dónde viven los cangrejos?", "¿qué comen?", "¿qué harán en su sala?" Al principio del proyecto, los niños hicieron varias suposiciones sobre los cangrejos ermitaños: (1) necesitan tener mejores condiciones de vida, como nosotros, incluyendo tener una almohada y un dormitorio; (2) son nuestros compañeros de clase, por lo tanto, tienen que aprender algo nuevo en nuestra escuela; (3) no comerán sólo manzanas, porque los seres humanos no comen sólo un tipo de comida; y (4) se aburrirán al quedarse en el tanque sin jugar.

Diseño de interiores.

Para abordar las condiciones de vida de los cangrejos, los niños seleccionaron materiales del rincón del arte y comenzaron un proyecto de renovación del hogar, utilizando una caja de leche vacía como dormitorio para los cangrejos ermitaños. Debido a las variaciones en su desarrollo motriz, los niños asumieron diferentes tareas para completar el trabajo de arte y colaboraron a lo largo de la renovación:

Para mejorar aún más la calidad de vida de los cangrejos, los niños les hicieron una almohada. A través de la discusión, se ampliaron sus esquemas sobre el color y la textura. Al hacer preguntas abiertas y documentar los pensamientos de los niños, pude volver a examinar sus preguntas e ideas y profundizar en ellas posteriormente. También modelé mi reflexión revisando las contribuciones de la discusión en clase para determinar quiénes eran más activos y quiénes dudaban más al responder (Ogu & Schmidt 2009).

El siguiente extracto muestra cómo al seguir sus ideas se apoyó la creciente comprensión de los niños sobre las necesidades reales de los cangrejos ermitaños:

Tras la discusión, los niños comprendieron que la arena del interior de la caja estaba húmeda para adaptarse al entorno de los cangrejos: los cangrejos ermitaños viven mejor en un lugar húmedo. Tras experimentar con los materiales, los niños descubrieron que la lámina de plástico toleraba mejor el agua que la de papel. Finalmente, los niños crearon una almohada de plástico rojo con arena seca.

Los alumnos como maestros.

Para ayudar a los cangrejos a aprender algo nuevo en la escuela, los niños crearon una actividad de lengua y matemáticas. Diseñaron un tablero de aprendizaje para que los cangrejos ermitaños pudieran aprender los números: como uno, dos, tres y cuatro, y las letras: como A, B, C. Los niños empezaron a desarrollar el concepto de correspondencia uno a uno (Davis y Keller 2009) con un auténtico conteo práctico:

Una comida equilibrada.

La tercera suposición de los niños de que los cangrejos ermitaños no comerían sólo manzanas surgió después de que alimentaran a los cangrejos sólo con manzanas durante toda una semana. Pensaron que "los seres humanos no pueden comer sólo un tipo de fruta". Los niños decidieron dar diferentes frutas a los cangrejos ermitaños. Sin conocer las preferencias gustativas de los cangrejos, sugirieron cuatro tipos de fruta: fresa, plátano, mango y naranja. Los niños probaron estas frutas y las clasificaron en grupos dulces y ácidos. Como necesitaban saber si los cangrejos ermitaños habían comido realmente las diferentes frutas, los niños observaron a los cangrejos ermitaños todos los días. Comprobaron si los cangrejos se habían comido la fruta y anotaron sus observaciones. Para ello, les propuse que se dividieran en 4 grupos. Cada grupo se encargó de observar y registrar durante un día y cada día se daba un tipo de fruta. Los niños comprobaron que a los cangrejos les gustaba más comer manzanas que fresas, mangos, naranjas o plátanos. Informaron que los cangrejos se reunían en torno a la fresa y dudaban durante un rato. Los niños concluyeron que las fresas no eran la fruta favorita de los cangrejos y explicaron que los cangrejos hacían "una prueba y un buen intento", como solían hacer los niños en el supermercado con sus familias.

Eso es entretenimiento.

Para hacer frente a su suposición de que los cangrejos estarían aburridos, los niños cantaron y bailaron delante de ellos. Aprendieron a doblar un papel en forma de sombrero para representar el caparazón de los cangrejos y a escribir en él la letra E (de cangrejo ermitaño). Los niños también escribieron una nueva rima para entretener a los cangrejos ermitaños:

Fomentar la expresión a través de diferentes medios.

Al recoger algunas muestras en el rincón del arte, descubrí que las obras artísticas de los niños estaban influidas por la presencia de los cangrejos. Las muestras revelaron cómo las auténticas experiencias de aprendizaje de los niños facilitaron diversas formas de expresión a través del arte visual, la fotografía, la música y el movimiento.

Yang hizo un dibujo que reflejó su deseo personal de hacer amigos, proyectando ese deseo en los cangrejos ermitaños. Dijo: "esta es la casa de los cangrejos ermitaños, y tienen muchos amigos adentro, me gusta mucho el color rojo, así que quiero decorar su casa para que sea de color rojo".

Lee exploró el color en sus piezas. Satisfecha con su obra, se rio al terminar, diciendo: "el color rojo es la habitación de los cangrejos ermitaños y hay conchas en morado y amarillo".

Mirando a través del objetivo de una cámara, Ming se emocionó al ver a un cangrejo ermitaño comiendo una manzana. Observó con detalle la estructura corporal del cangrejo. El aprendizaje de biología ocurrido durante el proyecto, se hizo patente cuando dijo: "¡mire, maestra Leung!, se está comiendo la manzana. Puedo ver sus patas y sus pinzas. Ha utilizado las pinzas para coger la manzana".

Sum explicó que tuvo que tomar fotos de los cangrejos para captar el comportamiento del cangrejo rosa, porque éste siempre se escondía en la arena. Creo que al cangrejo rosa le gustará su nueva habitación y el tablero de aprendizaje. ¿Lo leerá todo el tiempo?"

La expresión artística de los niños no se limitó al arte visual. También se involucraron en la música y el movimiento, sobre todo en sus esfuerzos por entretener a los cangrejos (como se ha descrito anteriormente).

Reflexiones y conclusión.

Esta investigación por parte de profesores indicó que algunos factores son esenciales para el diseño y la aplicación eficaces del plan de estudios basado en la indagación. En primer lugar, la participación de los padres es crucial, ya que éstos son también facilitadores —o incluso participantes— en el proyecto. Los padres no deben tomar el papel de los niños. Por el contrario, pueden ayudar a extender el aprendizaje de los niños llevándolo del entorno escolar a su hogar. En segundo lugar, la diversidad del aprendizaje es una preocupación cuando se realizan proyectos con niños. Como maestra, no doy por sentado que todos los niños tengan un nivel similar de conocimientos previos. De hecho, en Hong Kong, donde la situación socioeconómica de los niños es muy diversa, considero que los maestros deben preparar experiencias y materiales de aprendizaje auténticos para garantizar la igualdad de oportunidades de aprendizaje de los niños y una base común de conocimientos para la indagación. Además, en Hong Kong, una clase de jardín de niños suele tener hasta 15 alumnos. Realicé un estudio en profundidad con mi clase de 12 niños, un tamaño de clase saludable que puede ayudar a los maestros a atender las necesidades individuales de aprendizaje y animar a los niños a contribuir al proyecto por igual.

Los niños revisaron sus conceptos originales sobre los cangrejos ermitaños, mediante la exploración y la experimentación. Al final del proyecto, todos fueron capaces de resumir el estilo de vida de los cangrejos ermitaños: alimentación, vida, estudio y entretenimiento. Los niños afirmaron que los cangrejos ermitaños (1) viven en su propio caparazón; (2) les gusta trepar por la arena en lugar de aprender en la escuela; (3) sólo les gusta comer manzanas; y (4) tienen su propia forma de entretenerse.

Los niños revisaron sus conceptos originales sobre los cangrejos ermitaños, mediante la exploración y la experimentación. Al final del proyecto, todos fueron capaces de resumir el estilo de vida de los cangrejos ermitaños: alimentación, vida, estudio y entretenimiento. Los niños afirmaron que los cangrejos ermitaños (1) viven en su propio caparazón; (2) les gusta trepar por la arena en lugar de aprender en la escuela; (3) sólo les gusta comer manzanas; y (4) tienen su propia forma de entretenerse.

Como maestra-investigadora reflexiva, encontré el proyecto de investigación fascinante, y disfruté escuchando las voces y pensamientos de los niños pequeños de forma auténtica. Este proyecto también me permitió reevaluar mis ideas sobre la competencia de los niños y el papel de la participación de los padres. Me gustaría compartir este proyecto con los padres de los niños y la comunidad a través de boletines y medios sociales con la esperanza de que otros también desarrollen una nueva comprensión sobre las mentes y las capacidades de los niños.

Referencias

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Davis. G.A., & J.D. Keller. 2009. Exploring Science and Mathematics in a Child’s World. Upper Saddle River, NJ: Pearson.

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